¿Puede el control biológico de nematodos usarse como alternativa a los pesticidas químicos?

La disminución de la disponibilidad de tratamientos de semillas con insecticidas y nematicidas ha abierto el camino para el control de plagas utilizando nematodos entomopatógenos. Después de ensayos exitosos en cultivos clave de alto valor, se espera que la adopción por parte de los agricultores aumente.

El uso de insecticidas ha enfrentado desafíos en los últimos años debido a preocupaciones ambientales, y muchas sustancias activas, incluido el tratamiento de semillas con insecticida piretroide teflutrina, ya no están disponibles. La pérdida de productos convencionales siempre tiene consecuencias en el campo, y los productores deben adaptarse rápidamente.

Especies de moscas problemáticas

La pérdida de teflutrina ha dificultado particularmente el control de un grupo de plagas de moscas relacionadas que afectan una variedad de cultivos de alto valor. Este grupo incluye moscas de semilla de frijol (hay dos especies de preocupación), moscas de cebolla, moscas de raíz de repollo y moscas de zanahoria.

Otra pérdida que obliga a los productores a adaptarse es la retirada de Mocap, un insecticida granular que contiene etoprofos y que ayudaba a los productores de papa a reducir el daño causado por el gusano alambre (larvas de escarabajo de clic).

Con los productores necesitando desesperadamente herramientas para gestionar estas plagas, los investigadores y las empresas comerciales han estado probando una variedad de métodos o productos no químicos para proporcionar garantías.

Una de estas empresas es Koppert, fundada en los Países Bajos a finales de la década de 1960. Sus productos son ahora una parte integral de los programas de manejo integrado de plagas (MIP) en cultivos protegidos de vegetales y frutas bajo vidrio.

El consultor de desarrollo de mercado y técnico de Koppert UK, Dr. Richard Binks, dice que la empresa ha estado evaluando sus soluciones contra plagas clave controladas por productos químicos convencionales perdidos o amenazados durante la última década.

Nematodos útiles

La empresa es uno de los mayores productores de nematodos entomopatógenos del mundo. Las pruebas en su sede en Rotterdam revelaron que ciertas especies han sido efectivas contra el gusano alambre. *Steinernema carpocapsae* ocurre naturalmente en el suelo.

Se descubrió que una vez que estos organismos microscópicos entran en un gusano alambre a través de sus tubos respiratorios, boca o ano, secretan una sustancia que induce sepsis y, finalmente, provoca la muerte.

Dr. Richard Binks, Consultor de Desarrollo de Mercado y Técnico en Koppert UK:

"El gusano alambre no es solo un problema del Reino Unido; es un problema mundial, y una vez que confirmamos que estos nematodos ofrecían una buena eficacia en el laboratorio, los llevamos al campo para ensayos. Inicialmente, eso fue en Italia, aplicado a través de riego por goteo, y se lograron resultados muy positivos. Esos resultados se han replicado en otros países, incluidos Alemania y Francia."

Cuando los informes de daño por gusano alambre en cultivos de papa se volvieron más frecuentes y graves, el producto de nematodos de Koppert, Casea, atrajo interés en el Reino Unido. Casea contiene la especie *Steinernema carpocapsae* en un portador de gel biodegradable inerte.

Koppert ha colaborado con un grupo selecto de agrónomos y grupos de productores para probar el producto aquí, incluido el especialista independiente en papas James Klug de Deben Agronomy, un grupo que supervisa los cultivos de papa en todo East Anglia.

Alrededor del 95% del área de papas asesorada por James está en East Suffolk y destinada al mercado preempaquetado, que tiene una tolerancia muy baja al daño por gusano alambre en los tubérculos. Esto significa que el gusano alambre se ha convertido, posiblemente, en su enemigo número uno desde la retirada de Mocap.

James Klug, Especialista en Papas de Deben Agronomy, un grupo que supervisa los cultivos de papa en East Anglia:

"Para ser justos con los empacadores, han aumentado ligeramente las tolerancias debido a los desafíos que enfrentamos, pero solo hasta cierto punto, nuestros consumidores solo aceptarán tanto antes de que empiece a afectar la demanda."

Ensayos replicados

Con los nematicidas actuales teniendo poco impacto en las poblaciones de gusano alambre, James y sus colegas han estado buscando alternativas. Descubrieron el potencial de los nematodos de Koppert a través de la Asociación de Consultores de Vegetales (VCA).

Para investigar más, configuró ensayos completamente replicados en 2024 en un sitio de suelos arenosos de Suffolk con una población de gusano alambre. El gusano alambre fue identificado mediante trampas de cebo en los meses previos al establecimiento del ensayo.

Los tratamientos incluyeron un control sin tratar, Capyphor (*Heterorhabditis bacteriophora*), y Casea. También se investigó la respuesta a la dosis aplicando cada tratamiento a una tasa alta y baja (1bn/ha frente a 2bn/ha).

Se adoptó un enfoque programado en el ensayo, con tres aplicaciones desplegadas en la iniciación de los tubérculos, durante el rápido crecimiento del dosel antes de que las filas se cerraran, y nuevamente poco después de la destrucción del follaje.

Con múltiples especies en diferentes etapas de su ciclo de vida en el suelo, cada una potencialmente activa en diferentes momentos, se esperaba que las tres pulverizaciones aumentaran las posibilidades de un resultado positivo.

Un mayor caudal de agua y humedad en el suelo también son clave para maximizar la eficacia. También fue necesaria algo de flexibilidad con respecto al momento de la aplicación para garantizar que los nematodos se aplicaran justo antes de la lluvia o el riego.

James dice que la presión del gusano alambre no fue tan alta como se esperaba según los resultados de las trampas. Sin embargo, con un 5% de daño en el tratamiento sin tratar, todavía fue lo suficientemente alto como para ser económicamente destructivo en un cultivo comercial más amplio. James advierte que solo es la experiencia de un año, pero ya consideraría usar un producto de nematodos comercialmente debido a la evidente falta de alternativas.