Mundo: Robots en el cultivo de patatas

Los productores de patatas no carecen de conocimientos: carecen de ayuda. Cultivar cultivos de alta calidad requiere mucho trabajo manual, y cada temporada hay menos manos disponibles. Si a eso le sumamos el aumento de los costos de insumos y el clima impredecible, la ecuación simplemente no cierra. Los robots ofrecen una manera de cerrar esa brecha y aliviar la carga. No se quejan, no se cansan y realizan trabajos repetitivos como la siembra y la cosecha con una precisión constante.

Pero los robots por sí solos no son la solución completa. El verdadero progreso viene al combinarlos con herramientas inteligentes como el monitoreo digital de cultivos en la agricultura. Así es como los agricultores saben cuándo sembrar, dónde tratar y cómo evitar el desperdicio. Es una caja de herramientas, no una solución mágica, pero cuando todo lo demás está al límite, marca la diferencia.

El papel y los beneficios de los robots en el cultivo de patatas 

Los robots están ayudando a los productores de patatas a enfrentar algunos de sus desafíos más urgentes: escasez de mano de obra, aumento de los costos de insumos y la necesidad de mayores rendimientos. Con la automatización, muchas tareas repetitivas y que requieren mucha mano de obra, como la siembra, la fumigación y la cosecha, ahora pueden realizarse más rápido, con mayor precisión y con menos intervención humana.

Este cambio hacia la robótica trae varias ventajas clave. Primero, el aumento del rendimiento: se estima que la agricultura robótica podría aumentar la producción de cultivos de patata hasta en un 20%, gracias al espaciamiento constante, mejor cuidado de los cultivos y cosechas a tiempo. Segundo, los robots mejoran el uso de insumos como el agua, los fertilizantes y los productos químicos. Con herramientas de monitoreo de cultivos en tiempo real, los robots aplican solo la cantidad justa, reduciendo el desperdicio hasta en un 85%. Eso no solo ahorra dinero, sino que también apoya una agricultura más sostenible.

Los robots también permiten a los productores reducir la mano de obra manual —hasta en un 60%. Esto reduce la presión para contratar y ayuda a que las fincas sigan siendo productivas en las temporadas altas. Con menos tiempo dedicado a tareas rutinarias, el personal puede enfocarse en gestionar las operaciones y mejorar la calidad. Los robots no reemplazarán a los agricultores, pero rápidamente se están convirtiendo en socios confiables en el cultivo de patatas. 

Tipos de robots utilizados en el cultivo de patatas 

Los sistemas automatizados manejan la cosecha y clasificación de patatas con rapidez y consistencia.

Los robots agrícolas en el cultivo de patatas suelen clasificarse según su función principal en el ciclo de producción. Cada tipo se enfoca en una etapa específica. Así, los productores pueden implementar tecnologías específicas para cada tarea que optimicen los resultados durante toda la temporada. Estos son los tipos más comunes de robots utilizados:

• Robots de siembra: Estas máquinas colocan las patatas semilla en el suelo a la profundidad y el espaciamiento exactos. Con la ayuda del GPS y sensores, aseguran que el campo se siembre de manera uniforme —clave para una brotación y crecimiento parejos.
• Robots desmalezadores: Estos robots pueden distinguir entre una planta de patata y una maleza utilizando cámaras y software de monitoreo de cultivos. Eliminan las malezas sin tocar el cultivo, lo que significa menos químicos y menor daño a las plantas.
• Robots cosechadores: Las patatas se magullan fácilmente, por lo que la cosecha requiere cuidado. Algunos robots cavan y recogen suavemente las patatas usando herramientas blandas, ayudando a preservar la calidad del rendimiento. Otros usan bases móviles y brazos para levantar los tubérculos de manera más eficiente en áreas grandes.
• Robots de monitoreo y exploración: Estos robots se mueven por el campo o vuelan sobre él para verificar la salud de las plantas, la humedad del suelo y señales de problemas. Recogen datos en tiempo real para que los agricultores detecten problemas temprano y actúen antes de que se agraven.

Robots terrestres apoyan a los productores escaneando la salud de las plantas, la humedad del suelo y señales tempranas de alerta.

Al usar el tipo correcto de robot en el momento adecuado, los productores de patatas pueden trabajar más rápido, desperdiciar menos y cosechar más.

¿Qué está frenando a los robots en el cultivo de patatas? 

A pesar del progreso en la robótica agrícola, el cultivo de patatas sigue planteando desafíos únicos que los robots aún no están completamente preparados para enfrentar. Las patatas crecen bajo tierra, requieren condiciones específicas de suelo y clima, y necesitan un manejo cuidadoso durante la cosecha. Estos factores dificultan que los robots trabajen sin errores o contratiempos.

Incluso los robots avanzados enfrentan dificultades con el terreno y el manejo delicado en condiciones exigentes de campo.

Estas son las principales limitaciones que enfrentan los agricultores al adoptar la agricultura robótica:

• Alto costo inicial: Comprar tractores autónomos, robots sembradores o cosechadoras automatizadas sigue siendo demasiado costoso para muchos productores de patatas, especialmente los pequeños.
• Complejidad del suelo y el terreno: Los campos de patatas suelen tener terrenos irregulares, suelos blandos o piedras. Algunos robots se atascan, calculan mal la profundidad de siembra o dañan los tubérculos durante la cosecha.
• Necesidad de operadores capacitados: Los agricultores deben saber programar, monitorear y reparar los equipos robóticos. Esto no es fácil, especialmente en zonas rurales con acceso limitado a capacitación.
• Clima adverso: La lluvia, el barro o las heladas pueden interferir con el movimiento y los sensores de los robots, retrasando el trabajo en momentos críticos como la siembra o la cosecha.
• Flexibilidad limitada de tareas: Muchos robots están diseñados para una sola tarea, como la siembra o el monitoreo agrícola. Adaptarlos al proceso completo del cultivo de patatas sigue siendo un desafío.
• Operación brusca: Algunos robots son demasiado rudos al desenterrar las patatas, dañando los tubérculos o dejando algunos en el suelo.
• Problemas de internet y energía: Los campos remotos pueden carecer de conexión o energía estable para cargar, lo que limita el tiempo operativo de los robots.
• Miedo a las averías: Si algo falla durante la cosecha, los agricultores corren el riesgo de perder rendimiento o enfrentar retrasos que no pueden permitirse.

A pesar de estos problemas, la situación está cambiando. Más programas de formación, mejores diseños y soporte local podrían impulsar una adopción más amplia de la agricultura robótica.

Más allá de los robots: herramientas que apoyan un cultivo de patatas más inteligente 

Agricultura inteligente: drones y herramientas digitales de monitoreo ayudan a los agricultores a tomar decisiones basadas en datos en tiempo real.

Mientras que los robots en el campo juegan un papel creciente en la siembra, fumigación y cosecha de patatas, otras tecnologías también están mejorando cómo se cultivan, gestionan y entregan. Herramientas de agricultura de precisión como el monitoreo satelital de cultivos, sensores de suelo y mapeo por GPS ayudan a los agricultores a recopilar información detallada sobre las condiciones del campo. Estas herramientas suelen trabajar junto a equipos robóticos, proporcionándoles datos en tiempo real para guiarlos.

Los sistemas inteligentes de riego, por ejemplo, usan datos de monitoreo de salud del cultivo para entregar la cantidad adecuada de agua en el momento justo, evitando el desperdicio. Algunas máquinas autónomas incluso ajustan sus rutas de fertilización o riego según mapas en vivo del terreno.

En almacenamiento y procesamiento, los robots se apoyan en sistemas automatizados de clasificación y pelado que utilizan visión artificial para identificar defectos y tamaños. Esto reduce el desperdicio y mejora la consistencia del producto. La robótica aquí a menudo depende de datos previos del campo para adaptar los procedimientos de manejo a cada lote. También se está adoptando la tecnología blockchain para rastrear las patatas desde el campo hasta la góndola, ofreciendo mejor trazabilidad y ayudando a las líneas robóticas de empaque a etiquetar y clasificar con precisión. Todas estas herramientas —robóticas o no— trabajan hacia el mismo objetivo: ayudar a los productores a producir más con menos, manteniendo alta la calidad.

La mayoría de los agricultores no necesita tecnología llamativa. Necesitan herramientas que realmente funcionen. Los robots, cuando se usan correctamente, demuestran que pueden ayudar. Aunque no resuelven todos los problemas, alivian la presión donde más importa. Y si los robots hacen que cultivar sea un poco más manejable, especialmente en años difíciles, eso ya es una victoria.

Sobre el autor

Vasyl Cherlinka, científico en EOS Data Analytics

El Dr. Vasyl Cherlinka es un agrónomo y científico del suelo con más de 30 años de experiencia. Tiene un doctorado en Ciencias Biológicas con especialización en ciencia del suelo, y ha realizado investigaciones extensas en agroquímica, agronomía y aplicaciones digitales en análisis de suelos. Obtuvo sus títulos académicos en instituciones ucranianas como la Universidad Nacional de Chernivtsi y el Instituto Nacional de Ciencia del Suelo e Investigación en Agroquímica.

Desde 2018, el Dr. Cherlinka se desempeña como asesor científico en EOS Data Analytics, aportando su experiencia en agronomía y ciencia del suelo para apoyar soluciones agrícolas basadas en satélites. Fuera de su carrera científica, le apasionan los deportes, con logros en competencias de levantamiento de potencia y Strongman, y es un dedicado hombre de familia.